Die Prüfung

Man brauchte die geistige Stärke eines Drachen, die Energie eines Esels, die Unempfindlichkeit eines Holzwurms und die Ausdauer eines Kamels, um die Gelehrtenprüfung im China zur Zeit der Ming Dynasie (16. Jahrhundert) zu bestehen. Vorteilhaft war es, wenn der Kandidat Bestechungsgelder zahlen konnte.

"Zweiter Bruder" Chen lernt fleißig für die Prüfung und ist ein hervorragender Kenner der chinesischen Klassiker. Doch sein jüngerer Bruder Hong ist überzeugt, dass Chen ohne seine praktische Hilfe scheitern wird. Hong verdient zunächst mit Grillenwettkämpfen Geld für die weite Reise aus einem Dorf am Min Fluss, den Yangtse und den Kaiserkanal entlang und begleitet dann seinen Bruder bis in die Hauptstadt Beijing. Hongs gute Beobachtungsgabe, die er bei den Grillenkämpfen entwickelt hat, wird den Brüdern unentbehrliche Dienste erweisen. Für den Lehrer des Dorfes übernimmt Hong zusätzlich einen geheimen Auftrag. Cheng ahnt nichts vom Doppel-Leben seines Bruders.